Tu caresses le dos de ton chien et tu sens la différence. Les cuisses arrière se sont affinées. Les os des hanches ressortent là où il y avait du muscle avant. La fonte musculaire chez un vieux chien s'installe sans bruit et tu la remarques quand une bonne partie est déjà partie. Le plus embêtant : elle s'entretient toute seule. Moins de muscle veut dire moins d'assurance. Moins d'assurance veut dire moins de mouvement. Et moins de mouvement coûte encore du muscle.

Deux types de fonte musculaire, deux approches

Chez un chien qui vieillit, deux choses se superposent.

La première est la perte liée à l'âge. À partir de sept ans environ, le corps fabrique la protéine musculaire plus lentement qu'il ne la dégrade. Cela arrive chez tous les chiens, même chez un chien en pleine forme.

La seconde est la perte par non-utilisation. Une articulation qui fait mal est ménagée. Le muscle autour ne reçoit plus de stimulus et fond en quelques semaines. Ce type va beaucoup plus vite que la perte liée à l'âge.

La distinction compte. La perte liée à l'âge peut être freinée. La perte par non-utilisation peut en grande partie être récupérée, à condition de supprimer la raison pour laquelle ton chien se ménage.

Le cercle vicieux en quatre étapes

1. Il y a de la douleur, de la raideur ou un manque d'assurance sur le sol.
2. Ton chien bouge moins et reporte son poids vers l'avant.
3. La masse musculaire de l'arrière-train diminue.
4. Avec moins de muscle, se tenir debout et tourner devient plus instable, donc il bouge encore moins.

Chaque tour aggrave le suivant. Attendre que cela s'arrange tout seul ne fonctionne pas ici.

Où casser le cercle

Point 1 : supprime la douleur

Tant que bouger fait mal, ton chien se ménage. Tout programme d'exercice se casse là-dessus. Fais donc d'abord examiner les articulations. Pour l'arthrose, il existe aujourd'hui beaucoup de possibilités côté antidouleur et suivi au long cours. Ce que tu peux faire chez toi est expliqué dans arthrose chez le chien : les aides à la maison.

Point 2 : rends le sol fiable

Ce point est presque toujours oublié. Un chien qui a perdu de la force n'ose plus pousser normalement sur du stratifié ou du carrelage. Il trottine, garde les pattes serrées et fait de petits pas. Ces pas-là ne sollicitent presque pas le muscle.

Donne de l'adhérence à ce même chien et tu verras sa foulée s'allonger. C'est exactement la charge qui entretient la masse musculaire. Les chaussettes antidérapantes pour chien avec du silicone des deux côtés conviennent bien ici, car l'accroche reste même si la chaussette tourne. La bonne taille se trouve dans le calculateur de taille.

Les chaussettes ne construisent pas de muscle. Elles font seulement en sorte que ton chien ose bouger à nouveau. C'est la condition pour tout le reste.

Point 3 : bouge court et souvent

Pour la reprise musculaire chez un chien senior, la règle d'avant s'inverse. Pas une longue balade le week-end, mais quatre courtes par jour. Dix minutes de marche tranquille, quatre fois, apporte plus à la masse musculaire de ton chien qu'une heure dont il met deux jours à se remettre.

Ce qui aide aussi :

• Marcher sur un terrain souple et irrégulier. Herbe, chemin forestier, sable meuble. Les pattes doivent y corriger en permanence et cela travaille les petits muscles stabilisateurs.
• Monter tranquillement. Une pente douce vers le haut demande beaucoup à l'arrière-train. À la descente, ne force pas.
• Exercices debout. Fais simplement tenir ton chien debout une demi-minute sur un tapis. Rester debout, c'est du travail musculaire.
• Répétitions assis-debout. Se relever cinq fois de la position assise est un exercice à part entière. Augmente progressivement.

Point 4 : vérifie l'alimentation

Une idée reçue tenace veut qu'un vieux chien ait besoin de moins de protéines. Pour un senior en bonne santé, c'est plutôt l'inverse : il utilise les protéines moins efficacement et il lui en faut donc assez pour conserver du muscle. Si ton chien a des problèmes rénaux, la situation est différente. Parles-en avec ton vétérinaire.

Surveille aussi le poids total. La graisse qui remplace le muscle pèse sur les articulations sans rien porter.

Mesurer si ça marche

Le changement se voit mal quand tu as ton chien sous les yeux tous les jours. Alors mesure.

Passe un mètre ruban autour de la cuisse, à peu près à mi-chemin entre la hanche et le genou, chien debout. Note à gauche et à droite. Recommence toutes les deux semaines au même endroit. Un écart de plus d'un à deux centimètres entre la gauche et la droite indique que ton chien ménage un côté, souvent à cause d'une douleur de ce côté-là.

Prends aussi une photo de dos chaque mois. Mises côte à côte, trois photos te montrent exactement ce qui s'est passé.

Ce qu'il vaut mieux éviter

Les escaliers ne sont pas de la musculation. Ils demandent un mouvement explosif à un arrière-train qui n'en est plus capable. Le risque de faux pas dépasse le bénéfice.

Sauter dans la voiture et en sortir entre dans la même catégorie. Une rampe ou un harnais de levage te demande un peu d'effort. Les articulations y gagnent.

Et le repos n'est pas un traitement. Un chien qui reste trois jours au panier après une mauvaise journée perd sur ces trois jours plus qu'il n'aurait gagné en marchant doucement. Vois avec ton vétérinaire quelle quantité de mouvement est raisonnable. Si ton chien se relève aussi difficilement après le repos, lis vieux chien qui se lève difficilement.

Ce que tu peux raisonnablement attendre

En cas de perte par non-utilisation, avec un bon plan tu verras une différence de volume et de facilité à se lever en six à huit semaines. Pour la perte liée à l'âge, rester stable est déjà une victoire. Retrouver la masse musculaire d'il y a cinq ans n'arrivera pas. Diviser par deux la vitesse du déclin, oui.

Questions fréquentes

Un vieux chien peut-il encore prendre du muscle ?

Oui, simplement plus lentement qu'un jeune chien. Le muscle disparu parce qu'une articulation douloureuse était ménagée revient le mieux, dès que cette douleur est traitée. Compte six à huit semaines avec de courts stimuli quotidiens plutôt que quelques efforts longs.

Comment repérer la fonte musculaire à temps chez mon chien ?

Palpe chaque semaine les cuisses et le long du dos avec les deux mains. Des os de hanche saillants, un arrière-train qui s'affine ou une nette différence entre la gauche et la droite sont les premiers signes. Souvent tu verras aussi ton chien reporter son poids vers l'avant et rapprocher ses pattes arrière.

Les chaussettes antidérapantes aident-elles contre la fonte musculaire ?

Pas directement : une chaussette ne construit pas de muscle. Ce qu'elles font, c'est lever le frein. Un chien qui n'ose plus pousser sur un sol glissant fait de petits pas et ne sollicite presque pas son arrière-train. Avec de l'adhérence, il ose à nouveau marcher normalement et c'est ce stimulus dont le muscle a besoin.